O’Donel Levy - Simba (MRBLP296)

ソニー・レスターの象徴的レーベル、グルーヴ・マーチャントが誇る素晴らしいバックカタログを探求した、Mr Bongoのリイシュー・シリーズ第1弾。まずは、ギターの巨匠オドネル・レヴィによる、魅惑的なファンク・ソウルジャズ・アルバム『Simba』。

ボルチモア生まれのレヴィは、『Simba』リリース当時、既に注目のジャズ・ギタリストとして高い評価を得ていました。ジョージ・ベンソンやジミー・マクグリフとツアーを共にし、マクグリフのブルーノート・アルバム『Black Pearl』にも参加した後、ソニー・レスターのグルーヴ・マーチャントと契約しました。レスター自身がプロデュースし、1973年に2日間連続でセッションを録音した『Simba』には、70年代を代表するセッション・プレイヤーが集結。伝説のスタジオ・ドラマー、スティーヴ・ガッド、フリューゲルホルンのセシル・ブリッジウォーター、ベースはトニー・レヴィン、アレンジはマニー・アルバムが担当しています。

タイトでありながらも自然とファンク色が加わったリズムのマスタークラスと言えるこれらのトラックは、ミュージシャンたちの真骨頂を如実に示しています。アルバムのオープニングを飾る「Bad, Bad, Simba」は、ラロ・シフリンの70年代カーチェイス映画のサントラに使われてもおかしくないでしょう。レヴィの演奏は鮮やかで、明るく、洗練されており、伝染するような熱狂的なエネルギーが、ガッドの卓越したドラミングと見事に調和しています。「Playhouse」もまた、ワウワウギター、ホーン、フルートがハイテンポで激しく競い合う、活気に満ちたサウンドです。

映画的な雰囲気はアルバム全体を通して健在ですが、テンポは少し落ちています。「Sierra Lonely」と「Sad, Sad, Simba」は、アルバムの見事なアレンジと、コリンズとブリッジウォーターのフリューゲルホルンによる美しい演奏が加わり、豊かなバラードへと展開します。ここではレヴィが脚光を浴びることなく輝きを放ち、演奏者たちはリラックスした完璧な相乗効果を生み出しています。 「Nigerian Knights」はアルバムを完璧に締めくくり、Levyの控えめながらも魅惑的なギター・フローを再び披露しています。

「Simba」はどのトラックも傑作です。同時代のCTI Recordingsと同様に、Sonny Lesterの作品の感触とテクスチャーには、先見性のあるヒップホップの美学が息づいており、後のプロデューサーたちがそれを再構築し、新たな解釈を加えています。このアルバムは、巧みなバランス感覚、巧みなアレンジ、そして魔法のような演奏で、クールな浮遊感とグルーヴ感を伴い、波のように変化し続けています。

Proudly presenting a new series of Mr Bongo reissues exploring the incredible back catalogue of Sonny Lester’s iconic Groove Merchant record label. First up, the spellbinding funk-fuelled, soul jazz album ‘Simba’, by guitar maestro O'Donel Levy.

Baltimore-born, Levy was already well regarded as one of the best up-and-coming jazz guitarists at the time of Simba’s release. Having toured with George Benson and Jimmy McGriff, as well as featuring on McGriff’s Black Pearl album on Blue Note, he went on to sign with Sonny Lester’s Groove Merchant. Produced by Lester himself and recorded over two back-to-back days of sessions in 1973, Simba features a who's who of ‘70s session players. The album features the legendary studio drummer Steve Gadd, Cecil Bridgewater on Flugelhorn, bass by Tony Levin and arrangements by Manny Albam.

A masterclass in tight yet effortlessly funk-driven rhythms, the tracks showcase these musicians at their zenith. Album opener 'Bad, Bad, Simba' wouldn’t have been out of place on a Lalo Schifrin ‘70s car chase soundtrack. Levy's playing is brilliant, bright and slick, with an infectiously exuberant energy that is complimented perfectly by Gadd's supreme drumming. ‘Playhouse' serves up another vibrant offering, Wah Wah guitars, horns and flutes duelling it out in a fast-paced fashion.

The cinematic thread continues throughout, yet with the tempo taken down a notch. 'Sierra Lonely' and ‘Sad, Sad, Simba’ head into lush ballad territory, with superb arrangements by Albam and beautiful playing by Collins and Bridgewater on Flugelhorn. Here Levy shines without taking any limelight, as the players synergize to a relaxed perfection. ‘Nigerian Knights’ closes the album flawlessly, showcasing once more Levy’s understated yet magnetic flow on the guitar.

Every track on ‘Simba’ is a winner. As with CTI Recordings of the same era, the feel and textures of Sonny Lester's productions have that pre-emptive, hip-hop aesthetic, which later producers would rework and reimagine. This album is expertly balanced, deftly arranged and magically executed, ebbing and flowing with a cool buoyancy that just grooves and grooves.  

1. Bad, Bad, Simba

2. Kilimanjaro Cookout

3. Playhouse

4. Sierra Lonely

5. Sad, Sad, Simba

6. Joni

7. Nigerian Knights